メチルセルロース(またはメチルセルロース)は、セルロースから得られる化合物です。純粋な形では親水性の白い粉末で、冷水(熱湯ではない)に溶けて、透明で粘性のある溶液またはゲルを形成します。さまざまな商品名で販売されており、さまざまな食品や化粧品の増粘剤や乳化剤として、また便秘治療薬としても使用されています。セルロースと同様に、消化されず、毒性もなく、アレルギー性もありません。
メチルセルロースは天然には存在せず、セルロースを苛性溶液(水酸化ナトリウム溶液など)で加熱し、塩化メチルで処理することによって合成されます。その後の置換反応で、ヒドロキシル残基(-OH 官能基)がメトキシド(-OCH3 基)に置き換えられます。置換されたヒドロキシル基の数に応じて、さまざまな種類のメチルセルロースを調製できます。セルロースは、それぞれが 3 つのヒドロキシル基を露出している多数の結合したグルコース分子からなるポリマーです。特定の形態のメチルセルロースの置換度(DS)は、グルコースあたりの置換されたヒドロキシル基の平均数として定義されます。したがって、理論上の最大値は DS 3.0 ですが、より一般的な値は 1.32.6 です。